Mørket har senket seg over de franske alper, og Oliver Solberg kan se tilbake på en vel bestått sesongdebut i toppklassen. Allerede fra dagens første fartsetappe viste Toyota-føreren lovende takter, og klokket inn andretiden – like bak teamkameraten Elfyn Evans. Det var imidlertid under dagens andre fartsetappe at Solberg virkelig skulle få vise sitt potensiale.

Og, det er ikke Monte Carlo-tilstander om en ikke har etapper som inneholder både is og snø – noe førerne virkelig fikk erfare under kveldens andre fartsetappe. Kjøreforholdene endret seg i takt med høydemetrene, og der VM-førerne startet etappen på bar bakke, ble dem samtidig nødt til å raskt tilpasse seg ren is midtveis, før etappen avsluttet på skikkelig snøføre. 

– Det var en av de vanskeligste etappene jeg har opplevd i mitt liv, sa franske Adrien Fourmaux etter endt SS2.

Tilpasning var dermed stikkord for kvelden, og det var nettopp det Oliver Solberg mestret best av samtlige torsdag kveld. Solberg startet etappen bak teamkamerat Elfyn Evans, som på dette tidspunktet sto med raskeste tid. 24-år gamle Solberg lot seg imidlertid ikke skremme, og passerte den ene islagte svingen etter den andre – som om han ikke hadde gjort annet tidligere. Da han passerte målstreken, var det med en soleklar bestetid – 31 sekunder foran Evans. 

– Det er det sykeste jeg har gjort i mitt liv, og jeg trodde jeg var av mange ganger, sa Solberg like etter målgang av dagens andre fartsetappe, med henvisning til de utfordrende forholdene underveis.

En kanonstart for Solberg og kartleser Elliot Edmondson, som med dette tok sin første etappeseier for 2026.

Bedre skulle det altså bli under kveldens siste fartsetappe, SS3. Selv om forholdene på veien var noe bedre enn tidligere, var det ingen grunn for å senke skuldrene. Tidvis tett tåke sørget for atter en utfordring for førerne, og i kombinasjon med nattemørket og lys fra tilskuerne langs etappen, ble etappen en real test. 

– Jeg kunne ikke se veien, kun jakkene til vaktene, sa Elfyn Evans etter tåke-etappen, som samtidig stilte spørsmål om sikkerheten under slike forhold.

Evans kunne til tider kun skimte vaktenes gule jakker langs etappen, og forholdene ble etter hvert så utfordrende at etappen ble besluttet avbrutt av arrangørene. Oliver Solberg og Elliot Edmondson rakk imidlertid å fullføre etappen, og mestret atter en gang de krevende forholdene Monte-Carlo gjenom tidene er blitt kjent for. Duoen innkasserte enda en imponerende tid, tross tåken, og landet til slutt med andretid på etappen, kun slått av superveteranen Sebastien Ogier. 

Dermed troner norsk/svenske Oliver Solberg, sammen med sin britiske kartleser, fremdeles øverst på resultatlisten etter første dag i Monte-Carlo. En vellykket start på 2026-sesongen, med andre ord. 

VM-runden i Monte-Carlo fortsetter med ytterligere seks fartsetapper fredag, og videre gjennom helgen - før det hele avsluttes søndag ettermiddag.